Limitless, et l’augmentation de l’intelligence par une smart drug

Limitless, États-Unis, 2011

Limitless est un thriller de science-fiction traitant des effets d’une nouvelle drogue sur le cerveau de ses consommateurs. Eddie Morra est un écrivain en mal d’inspiration, vivant dans des conditions difficiles et largué par sa copine. Il rencontre par hasard dans la rue son ancien beau-frère, qui était dealer auparavant et qui lui révèle être en possession d’un nouveau médicament capable d’exploiter les capacités inutilisées du cerveau. La NZT, vendue 800 dollars, génère une augmentation considérable de l’intelligence. Eddie peut écrire un livre génial en quelques jours. Puis, il devient trader et amasse des millions de dollars en un temps record. Il est embauché par un riche PDG qui exploite ses talents d’analyste pour tenter de réaliser la plus grosse fusion d’entreprises de l’histoire. Mais l’accord échoue finalement, car le patron de l’autre entreprise, dopé à la NZT lui aussi, décède en raison d’un manque de drogue. En effet, Eddie a découvert que la NZT n’était pas un médicament sans effets secondaires. Alors qu’il rentre chez lui un soir, il entre dans un état second, dans lequel il assassine une mannequin et effectue de nombreuses activités, sans pour autant se souvenir de ce qu’il a fait le lendemain.  Il est aussi pris de violents maux de tête et de vomissements. Il a besoin de sa dose de NZT pour conserver son niveau intellectuel. Sinon, il redevient un individu moyen, incapable de remplir ses engagements auprès de son employeur. Il est finalement révélé que cette drogue a pénétré le monde des affaires, et qu’elle est produite dans un laboratoire secret, CEDAR Laboratories. Eddie Morra s’était procuré un grand stock de pilules après l’assassinat de son beau-frère au début du film par des inconnus, probablement des dealers mécontents. Il envisage toutefois de créer un nouveau laboratoire pouvant synthétiser cette drogue révolutionnaire et ne jamais être en manque. Mais la révélation des effets négatifs de la substance provoque une prise de conscience d’Eddie, qui décide de redevenir sobre. Sa vie a toutefois totalement changé, et la drogue en a fait un nouvel homme, plus motivé, plus intelligent, et plus inspiré par l’existence.

Ce film contribue à la mythologie du médicament miracle permettant d’augmenter l’intelligence. Le sujet est aussi notamment abordé par le film Lucy, de Luc Besson, sorti trois ans plus tard en 2014 et étudié par ailleurs. L’émergence du sujet dans les années 2010 s’appuie sur le constat que l’être humain n’utilise que 10% de son cerveau, et que l’action d’une substance chimique sur le cerveau devrait permettre d’exploiter les 90 autres pour cent. Il s’agit d’une d’un mythe sectoriel pour l’industrie pharmaceutique, visant à montrer les effets à la fois bénéfiques et négatifs d’une telle substance. Les drogues intelligentes, aussi nommées « smart drugs », ont particulièrement le vent en poupe et fascinent un grand nombre de personnes, notamment chez les jeunes, en quête de performances intellectuelles supérieures pour réussir leurs études ou leur vie professionnelle. Certains médicaments, comme le méthylphénidate, ou le modafinil, permettent d’augmenter significativement les performances cognitives. Toutefois, ces substances ne sont pas sans effets secondaires, provoquant une diminution à long terme de la plasticité du cerveau ou une réduction de l’activité des nerfs et une diminution de la mémoire. À l’époque où Limitless est sorti, la Silicon Valley, Wall Street et les grandes universités américaines étaient particulièrement touchées par la mode des Smart Drugs. Les psychostimulants sont normalement prescrits pour les troubles de l’attention et la narcolepsie. Le premier nootropique a été synthétisé en 1964 par le chimiste roumain Corneliu Giurgea. Depuis, l’industrie pharmaceutique a fait d’énormes progrès, mais une grande partie de ces substances sont aussi fournies par le marché noir. Des films comme Limitless ou Lucy sont des mythes sectoriels de cette industrie pharmaceutique, participant à la création d’un discours à la fois enjôleur et critique sur les effets d’un tel médicament. En effet, dans ces deux films, la substance rendant plus intelligent se situe entre la drogue et le médicament. Le rapport entre les effets positifs et négatifs est variable selon les films. Si Eddie dans Limitless s’en sort plutôt bien malgré une consommation importante, un grand nombre de consommateurs finissent par décéder. Le film pose la question de l’opportunité de consommer des drogues pour devenir plus intelligent, ce qui peut mener à des désagréments importants. Ainsi, l’ex-femme d’Eddie est dans un état physique et psychique déplorable, après avoir consommé de la NZT, son cerveau et sa mémoire n’ayant pas retrouvé leur activité initiale après l’arrêt de la consommation.

Dans ce cas, le mythe sectoriel fonctionne comme un moyen de questionner l’opportunité de diffuser massivement un nouveau produit. Il témoigne avant tout de pratiques bien réelles, celle de la mode des smart drugs. Plus largement, il suggère l’intérêt de prolonger les recherches sur des médicaments augmentant l’intelligence, ce qui serait particulièrement intéressant, notamment pour permettre aux humains de s’adapter aux progrès de l’intelligence artificielle.

Thomas Michaud